중국 밀크티, '커피 공화국' 한국 상륙… 거센 바람 몰아칠까?

새로운 차 음료의 공습: 중국 브랜드의 한국 시장 진출

최근 '차지(霸王茶姬)'를 비롯한 중국의 대표적인 차(茶) 음료 브랜드들이 한국 시장에 속속 진출하고 있습니다. '차백도', '미쉐', '헤이티' 등 이미 한국에 자리 잡은 브랜드에 이어 '차지'까지 가세하며 서울의 주요 상권에 매장을 열고 있습니다. 이들 브랜드는 중국 내에서만 수십만 개의 매장을 운영하며 성장했지만, 포화 상태에 이른 내수 시장을 벗어나 해외 공략에 박차를 가하고 있습니다. 한국 차 시장은 꾸준한 성장세를 보이고 있지만, 짧은 유행 주기가 이들의 안착에 변수가 될 수 있다는 전망이 나오고 있습니다. '차지'는 2017년 중국 윈난성 쿤밍에서 설립되어 현재 전 세계 7338개 점포를 운영하는 글로벌 브랜드로, 중국 전통 문화를 담은 로고와 잎차 기반의 건강 음료 이미지를 강조합니다. 지난해 미국 나스닥 상장 당시 시가총액이 60억 달러에 달할 정도로 그 위상을 보여주었습니다. 이들 브랜드는 중국에서 '신차음(新茶饮)'이라 불리며, 생과일, 치즈폼, 신선한 차를 결합한 프리미엄 음료 카테고리를 형성하고 있습니다. 이는 기존 분말 기반 버블티와는 차별화되는 신선한 재료 사용을 특징으로 합니다.

 

 

 

 

한국 시장을 노리는 주요 중국 차 브랜드

한국에 먼저 진출한 중국 신차음 브랜드로는 '미쉐', '차백도', '헤이티' 등이 있습니다. '미쉐'는 약 600~800원대의 '초저가' 전략으로 중국에서 4만 8000여 개, 해외 4700여 개의 매장을 운영하며 스타벅스를 넘어선 저력을 보여주었습니다. 2022년 한국에 진출하여 대학가 상권을 중심으로 16개 매장을 운영 중입니다. '차백도'는 홍콩 디저트에서 영감을 받은 음료로 인기를 얻고 있으며, 2024년 4월 홍콩 증시에 상장했습니다. 중국 내 8444개 매장을 보유하고 있으며, 2024년 한국 시장에 진출하여 해외 매장 중 가장 많은 11개를 운영하고 있습니다. '헤이티'는 2012년 신차음 열풍을 이끈 주역으로, 치즈폼과 과일주스를 결합한 음료로 중국 MZ세대에게 큰 사랑을 받았습니다. 중국 내 4000여 개 매장을 운영하며, 2024년 한국 시장에 진출하여 서울 주요 상권에 매장을 열었습니다.

 

 

 

 

중국 내 포화 상태와 해외 시장 공략

중국 신차음 브랜드들이 한국 시장에 주목하는 이유는 자국 내 경쟁 심화 때문입니다. 중국체인경영협회에 따르면, 중국 내 신차음 매장 수는 2024년 기준 약 51만 5000개로 2020년 대비 36% 증가했습니다. 하지만 경쟁이 치열해지면서 폐점하는 매장도 늘어나, 최근 1년간 약 15만 개의 밀크티 매장이 문을 닫았습니다. 이러한 상황 속에서 중국 브랜드들은 동남아, 미국, 싱가포르, 말레이시아, 태국 등 해외 시장으로 눈을 돌리고 있습니다. '미쉐'는 동남아를 중심으로 4700여 개의 해외 매장을 운영 중이며, '차지'는 미국 등 여러 국가에 진출해 있습니다. '헤이티' 역시 미국, 영국, 호주 등 선진국을 중심으로 100개 이상의 해외 매장을 운영하며 글로벌 입지를 넓히고 있습니다.

 

 

 

 

한국 차 시장의 성장 가능성과 소비자 특성

중국 브랜드들이 한국 시장을 매력적으로 여기는 이유는 성장성과 소비자 특성 때문입니다. 유로모니터에 따르면 국내 차 시장 규모는 2020년 1조 1000억원에서 지난해 1조 5800억원으로 43% 성장했습니다. 특히 한국 소비자들의 높은 구매력과 프리미엄 음료에 대한 수용성은 이들 브랜드에게 긍정적인 요소로 작용합니다. '차지' 관계자는 한국 시장이 카페 문화가 발달했으며 품질과 장인정신을 중시하는 소비자 기반을 갖추고 있다고 언급했습니다. 또한, 커피 외에 다양한 음료 선택지를 찾는 소비자들이 늘어나고 있다는 점도 기회 요인으로 분석됩니다.

 

 

 

 

커피 공화국 한국, 밀크티의 도전

하지만 중국 차 브랜드들의 한국 시장 안착이 순탄치만은 않을 것이라는 관측도 있습니다. 한국은 여전히 커피 소비가 압도적인 '커피 공화국'이기 때문입니다. 통계청에 따르면 국내 커피전문점 수는 이미 10만 개를 넘어섰으며, 최근 저가 커피 브랜드들이 빠르게 확산하며 경쟁이 더욱 치열해지고 있습니다. 반면, 국내 밀크티 브랜드들의 입지는 점차 좁아지고 있습니다. 국내 1위 밀크티 브랜드인 공차코리아조차 국내 매출이 2년 연속 감소했으며, 영업이익은 큰 폭으로 줄었습니다. 이는 한국 시장의 짧은 유행 주기를 보여주는 단적인 예입니다. 과거 흑당 밀크티 열풍을 이끌었던 '타이거슈가'의 경우, 매장 수가 94% 감소하며 그 인기가 시들해졌습니다.

젊은 층의 수요 증가와 지속 가능성의 과제

그럼에도 불구하고, 유행에 민감한 젊은 층을 중심으로 차 음료에 대한 수요가 꾸준히 증가하고 있다는 점은 긍정적인 신호입니다. 스타벅스 코리아에 따르면 지난해 20대 티 음료 판매량은 전년 대비 20% 증가하며, 전체 연령층의 티 음료 성장률(8%)을 두 배 이상 상회했습니다. 이는 젊은 세대가 커피 외에 다양한 음료를 탐색하고 있음을 보여줍니다. 업계 관계자는 차 음료 시장 자체는 성장하고 있지만, 유행 주기가 빠른 한국 시장에서 브랜드로 정착하는 것은 별개의 문제라고 지적합니다. 결국, 참신함을 넘어 지속 가능한 경쟁력을 확보하는 것이 중국 차 브랜드들이 한국 시장에서 성공할 수 있을지를 가늠하는 핵심이 될 것입니다.

결론: 중국 밀크티, 한국 시장의 파고 넘을까?

중국발 차 음료 브랜드들이 한국 시장에 속속 진출하며 새로운 바람을 예고하고 있습니다. 성장하는 국내 차 시장과 젊은 층의 수요 증가는 긍정적 요인이지만, 커피 강국의 높은 벽과 짧은 유행 주기는 극복해야 할 과제입니다. 중국 브랜드들이 '커피 공화국' 한국에서 성공적으로 안착하기 위해서는 차별화된 전략과 지속 가능한 경쟁력 확보가 필수적입니다.

궁금해하실 만한 점들

Q.중국 차 음료 브랜드들이 한국 시장에 집중하는 이유는 무엇인가요?

A.중국 내 차 음료 시장의 경쟁이 치열해지고 포화 상태에 이르면서, 성장 가능성이 높은 해외 시장으로 눈을 돌리고 있기 때문입니다. 특히 한국은 높은 구매력과 프리미엄 음료에 대한 수용성이 높아 매력적인 시장으로 평가받고 있습니다.

 

Q.한국 시장에서 중국 차 음료 브랜드들이 성공하기 어려운 이유는 무엇인가요?

A.한국은 커피 소비가 압도적인 '커피 공화국'이며, 저가 커피 브랜드들이 강세를 보이고 있습니다. 또한, 과거 흑당 밀크티처럼 유행 주기가 짧아 브랜드가 빠르게 사라질 수 있다는 점도 위험 요인입니다.

 

Q.젊은 층의 차 음료 소비 증가는 어떤 의미를 가지나요?

A.이는 젊은 세대가 커피 외에 다양한 음료를 탐색하고 있으며, 새로운 트렌드에 민감하게 반응함을 보여줍니다. 중국 차 브랜드들에게는 잠재적인 성장 동력이 될 수 있습니다.